Embora as florestas terrestres normalmente recebam a maior parte da atenção, elas não são os únicos ecossistemas que possuem uma capacidade natural de combater as mudanças climáticas. Existem três ecossistemas costeiros que também são altamente eficazes no sequestro de dióxido de carbono: manguezais, ervas marinhas e pântanos salgados. O carbono que é capturado e armazenado por esses ecossistemas costeiros é conhecido como “carbono azul”. Libra por libra, esses ecossistemas de carbono azul podem armazenar até 10 vezes mais carbono do que as florestas tropicais!
Os ecossistemas de carbono azul não apenas previnem as mudanças climáticas, mas também protegem as comunidades costeiras de seus impactos nocivos, como aumento do nível do mar e inundações, e fornecem habitats importantes para a vida marinha. Infelizmente, os humanos ignoram continuamente os benefícios desses ecossistemas incríveis e os estão destruindo a um ritmo alarmante. Estima-se que a cada minuto, até três campos de futebol de habitats costeiros estão sendo perdidos.
Continue lendo para saber mais sobre esses diferentes ecossistemas, incluindo por que eles são importantes, o que está causando sua perda e como você pode ajudar a protegê-los!
Manguezais
Os manguezais são árvores ou arbustos encontrados ao longo das costas nos trópicos e subtrópicos. Embora as estimativas exatas variem, existem pelo menos 50 espécies de manguezais em todo o mundo. Os manguezais são um dos tipos de plantas mais distinguíveis graças às suas raízes espalhadas e emaranhadas que são visíveis acima do solo.
Os manguezais são plantas saudáveis que são adaptadas de forma única para sobreviver em condições inóspitas. Como os manguezais crescem onde a terra encontra o mar, eles são regularmente inundados com água salgada quando a maré sobe. Suas raízes robustas, semelhantes a palafitas, os mantêm estáveis quando submersos na água. Enquanto a água salgada do mar mataria a maioria das outras árvores, os manguezais são capazes de filtrar a maior parte do sal à medida que entra em suas raízes. Os sistemas radiculares acima do solo dos manguezais também os ajudam a “respirar”, o que lhes permite prosperar em solos pobres em oxigênio.
Os manguezais cobrem mais de 57.000 milhas quadradas (147.900 quilômetros quadrados) da superfície da Terra – ou uma área aproximadamente do tamanho da Grécia. Enquanto eles não podem sobreviver a temperaturas congelantes e são encontrados apenas em climas mais quentes; seu alcance está se expandindo à medida que as mudanças climáticas fazem com que as temperaturas globais aumentem.
Algas marinhas
Apesar do nome, a erva marinha não é realmente uma “grama”. E não, também não é uma alga.
Enquanto as algas marinhas são um tipo de alga, as ervas marinhas são uma planta aquática. Como as plantas com flores que vivem em terra, as ervas marinhas têm raízes, folhas, flores e sementes – elas estão totalmente submersas na água!
Embora não sejam gramíneas verdadeiras, as ervas marinhas recebem o nome de suas folhas verdes semelhantes a grama. Existem 72 espécies conhecidas de ervas marinhas que variam em forma e tamanho. Enquanto algumas folhas de ervas marinhas parecem lâminas de grama plana, outras têm a forma de ovais, folhas de samambaia ou macarrão de espaguete longo.
As ervas marinhas são encontradas ao longo das costas em todo o mundo, exceto na Antártida. Como todas as plantas, as ervas marinhas precisam de luz solar para realizar a fotossíntese. Por causa disso, as ervas marinhas só são capazes de crescer em águas claras e rasas. Em alguns lugares, as ervas marinhas crescem densamente aglomeradas e cobrem grandes áreas do fundo do mar. Esses ecossistemas são conhecidos como leitos de ervas marinhas ou prados.
Pântanos de sal
Os pântanos salgados, também conhecidos como pântanos de maré, são zonas húmidas costeiras que são regularmente inundadas com água salgada do mar trazida pelas marés. Plantas tolerantes ao sal, como gramíneas, ciperáceas e juncos, brotam do solo encharcado, pintando os tons da paisagem de cinza, marrom e verde. Seus solos profundos e lamacentos são compostos de lama e turfa, a última das quais é um material esponjoso que consiste em matéria vegetal em decomposição.
Embora os pântanos salgados sejam encontrados em todo o mundo; eles são mais comuns em climas temperados e latitudes mais altas. Nas regiões tropicais, as salinas são geralmente substituídas por manguezais.
Por que os ecossistemas de carbono azul são importantes?
Os ecossistemas de carbono azul desempenham um papel importante no combate à crise climática global, nutrindo a biodiversidade terrestre e marinha e apoiando o bem-estar humano. Abaixo estão algumas razões pelas quais os ecossistemas de carbono azul são importantes.
Atuam como sumidouros de carbono
Como o próprio nome indica, os ecossistemas de carbono azul capturam dióxido de carbono e o armazenam em suas folhas, galhos, raízes e solos. Ao remover o carbono da atmosfera, os ecossistemas de carbono azul ajudam a combater as mudanças climáticas.
Embora os ecossistemas de carbono azul cubram muito menos área de terra do que as florestas terrestres, eles são potências sequestradoras de carbono. Os manguezais, por exemplo, podem armazenar até 10 vezes mais carbono por hectare do que as florestas terrestres.
Isso ocorre porque as florestas terrestres armazenam a maior parte de seu carbono em sua biomassa (galhos, raízes e folhas), enquanto os ecossistemas de carbono azul armazenam a maior parte de seu carbono em seus solos. Na verdade, prados de ervas marinhas e pântanos salgados geralmente armazenam mais de 95% de seu carbono em seus solos!
Os solos costeiros úmidos têm níveis de oxigênio muito mais baixos do que os do solo da floresta, o que faz com que a matéria vegetal morta demore mais tempo para se decompor. Como resultado, o carbono armazenado nos solos costeiros pode permanecer preso lá por milhares de anos.
O gráfico abaixo compara a quantidade de carbono que é armazenada nos solos e biomassa de diferentes ecossistemas:
Fornecer abrigo e comida para os animais
Manguezais, ervas marinhas e pântanos salgados fornecem habitats críticos para todos os diferentes tipos de vida selvagem marinha e costeira.
As raízes densas e entrelaçadas dos manguezais atuam como criadouros e berçários protegidos, protegendo espécies de peixes e camarões de predadores maiores. As árvores arbustivas também abrigam ostras, cracas, esponjas e anêmonas que se agarram às raízes submersas. Os pelicanos constroem seus ninhos no topo das árvores de mangue, enquanto as lagostas se enterram em seu solo lamacento profundo.
Muitas pequenas criaturas também podem ser encontradas escondidas entre leitos de ervas marinhas ondulantes e gramíneas espessas do pântano. Da próxima vez que você for mergulhar ou mergulhar, fique de olho em peixes-cachimbo magros e pequenos cavalos-marinhos que usam sua camuflagem para se misturar com lâminas de ervas marinhas.
Além de fornecer um refúgio seguro, os ecossistemas de carbono azul são uma importante fonte de alimento para os animais acima e abaixo do mar. Animais como dugongos, peixes-boi e tartarugas marinhas podem ser encontrados pastando em folhas de ervas marinhas. Há uma razão pela qual os dugongos são apelidados de “vacas marinhas” – um dugongo adulto pode comer até 88 quilos de ervas marinhas em um dia. Isso é aproximadamente o peso de 50 cabeças de alface!
Aves como garças e gansos são visitantes frequentes dos pântanos salgados à medida que procuram insetos, caranguejos e peixes. Guaxinins e martas também podem ser vistos visitando os pântanos em busca de algo para comer.
Mesmo a biomassa morta e em decomposição dos ecossistemas de carbono azul desempenha um importante papel ecológico. Os caranguejos se alimentam das folhas em decomposição que caem dos manguezais. À medida que as ervas marinhas se decompõem, a matéria orgânica fornece nutrientes para organismos como vermes, pepinos-do-mar e vários filtradores.
Defenda as comunidades costeiras e estabilize as linhas costeiras
À medida que a mudança climática faz com que as tempestades tropicais se tornem mais poderosas e o nível do mar suba, há um risco maior de inundações e destruição costeira. A vegetação que margeia as margens atua como barreiras naturais, defendendo as comunidades contra esses impactos danosos.
As raízes dos manguezais são fortes contra ondas e tempestades, que é quando a água do mar é empurrada para a costa durante uma grande tempestade tropical. Um trecho de 100 metros de mangue pode reduzir a altura das ondas em até 66%. Estima-se que os manguezais protejam 15 milhões de pessoas das inundações todos os anos e reduzam os danos materiais em mais de US$ 65 bilhões. Esses números só crescerão à medida que os impactos climáticos piorarem.
Embora não sejam tão corpulentos quanto os manguezais, as ervas e plantas dos pântanos salgados são altamente eficazes na redução do poder das ondas menores. Seus solos de turfa também ajudam a evitar inundações, absorvendo água como uma esponja gigante.
Raízes de mangue, ervas marinhas e plantas de pântano também ajudam a manter os sedimentos no lugar e estabilizar as linhas costeiras, evitando assim a erosão da praia. Os ecossistemas de carbono azul não protegem apenas as comunidades em terra. Ao reter sedimentos e filtrar poluentes antes que eles cheguem ao oceano, os ecossistemas de carbono azul também protegem os recifes de corais e a vida subaquática.
Apoiar os meios de subsistência e recreação
Atualmente, mais de 600 milhões de pessoas vivem perto das costas do mundo. Essas comunidades costeiras dependem fortemente de seus ambientes marinhos para renda e segurança alimentar. Muitos habitantes costeiros vivem da pesca e dependem de frutos do mar como fonte barata de proteína. Nas Maldivas, por exemplo, a população local depende de frutos do mar para obter mais de três quartos de sua proteína.
Ecossistemas saudáveis de carbono azul desempenham um papel crítico na manutenção dos estoques de peixes que sustentam essas populações. A pesca comercial que alimenta o mundo também depende da produtividade desses ecossistemas costeiros.
Muitos dos peixes que comemos passam seus primeiros dias nadando entre raízes de mangue e folhas de ervas marinhas. Quase todas as espécies de peixes comerciais (95%) dependem de habitats costeiros em algum momento de sua vida. Se esses ecossistemas forem destruídos, os peixes não terão um lugar seguro para criar seus filhotes e suas populações diminuirão.
Os ecossistemas de carbono azul também são um ótimo lugar para visitar e explorar. Eles apóiam empregos no turismo e oferecem oportunidades de lazer, como observação de pássaros, passeios de caiaque, passeios de barco e pesca. Como eles sustentam os recifes de corais e toda a cadeia alimentar marinha, os ecossistemas de carbono azul também garantem que tenhamos experiências gratificantes de mergulho, snorkeling e observação de baleias.
Quais são as ameaças aos ecossistemas de carbono azul?
Apesar de todos os benefícios que os ecossistemas de carbono azul trazem para as pessoas, a natureza e a economia, eles estão entre os ecossistemas mais ameaçados. Os ecossistemas de carbono azul do nosso mundo estão diminuindo rapidamente de tamanho, à medida que 98.000 a 2,4 milhões de acres são destruídos a cada ano. Até metade dos manguezais e ervas marinhas do mundo foram perdidos desde as décadas de 1940 e 1990, respectivamente. Embora os pântanos salgados tenham se saído um pouco melhor, eles ainda perderam um quarto de sua cobertura desde o século XIX.
A destruição desses habitats costeiros vitais é em grande parte o resultado do desenvolvimento, agricultura, poluição e exploração excessiva. À medida que a população mundial cresce, a pressão sobre esses ecossistemas só aumenta.
Manguezais, ervas marinhas e pântanos são removidos para construir resorts e campos de golfe, criar lagoas de criação de camarões e dar lugar a terras agrícolas, como plantações de arroz e óleo de palma. Por serem uma fonte barata de combustível e material de construção durável, os manguezais também são frequentemente derrubados por sua madeira.
No Caribe, é comum que os hotéis limpem manguezais ou ervas marinhas para criar praias “imaculadas” e áreas de natação para turistas. Âncoras e hélices de barcos também representam um perigo para os delicados leitos de ervas marinhas.
A poluição dos sedimentos e fertilizantes que se infiltram no oceano é outra grande ameaça aos ecossistemas de carbono azul. Nos últimos anos, a má qualidade da água levou à proliferação maciça de algas que se estendem desde o Golfo do México até a África. Quando esta alga se acumula ao longo das costas no México e no Caribe, sufoca e mata as ervas marinhas que se encontram abaixo.
Quando manguezais, ervas marinhas ou pântanos salgados são degradados ou destruídos, seus enormes estoques de carbono são liberados na atmosfera. Estudos mostram que a degradação e conversão de ecossistemas costeiros liberam até 1,02 bilhão de toneladas métricas de dióxido de carbono na atmosfera a cada ano. Essa é a mesma quantidade de carbono emitida ao dirigir 2,5 trilhões de milhas, ou 101 milhões de voltas ao redor da Terra.
Além de liberar carbono, essa perda de vegetação costeira deixa destinos e comunidades costeiras desprotegidos contra as ondas poderosas que atingem suas costas.
Como você pode proteger os ecossistemas de carbono azul?
Uma maneira de proteger os ecossistemas de carbono azul é compensar a pegada de carbono de suas viagens e investir em projetos de carbono azul. Esses projetos reduzem as emissões de carbono protegendo os ecossistemas de carbono azul existentes ou restaurando os degradados como eram antes. A maioria dos projetos de compensação de carbono azul são baseados na comunidade e criam benefícios para a população local. Como resultado, essa abordagem cria um incentivo financeiro para que as comunidades locais participem da restauração e conservação de seus ecossistemas locais de carbono azul.
Cada projeto de carbono azul tem uma abordagem diferente, com base na situação local. Por exemplo, o projeto Kenya Blue Forests que apoiamos está protegendo mais de 1.400 acres de manguezais na costa sul do Quênia. Entre outras atividades, o projeto educa os moradores locais sobre a importância dos manguezais, os envolve em esforços de replantio e os envolve no monitoramento florestal. O projeto também canaliza fundos para cuidados de saúde locais, desenvolvimento de habilidades e iniciativas de educação. Ao conservar esses valiosos ecossistemas de carbono azul e criar oportunidades de subsistência, o projeto promove a saúde marinha e melhora a resiliência das comunidades costeiras do Quênia.
Compensar sua pegada de carbono é fácil e surpreendentemente acessível. Se você quiser saber mais, confira esta postagem do blog sobre compensação de carbono e como ela funciona.
Ao compensar sua pegada de carbono, lembre-se de que nem todos os projetos de compensação de carbono são da mesma qualidade. Ao selecionar um projeto de compensação de carbono azul para apoiar, recomendamos seguir estas 10 dicas para garantir que o projeto seja confiável e tenha o impacto pretendido.